Lit aux draps crème devant une grande fenêtre ; dehors, sous la pleine lune, des moutons sautent une barrière dans un pré

Compter les moutons pour dormir : d'où ça vient, et est-ce que ça marche ?

Compter les moutons pour dormir marche mal. Dans l'étude la plus citée sur le sujet, la presse rapporte que ceux qui comptaient des moutons ne s'endormaient pas plus vite. Ceux qui imaginaient une scène calme et vivante s'endormaient plus tôt. L'expression, elle, est plus récente qu'on ne le dit.

Ce guide parle des adultes.

Compter les moutons : le sens de l'expression

« Compter les moutons » veut dire chercher le sommeil en imaginant des moutons qui sautent une barrière, l'un après l'autre. Le site Expressio la définit ainsi et donne des exemples liés à l'insomnie. En anglais, on dit counting sheep, ou to count sheep.

Compter les moutons : l'origine

On ne sait pas d'où vient l'expression. Voici ce que nous avons trouvé.

  • L'explication des bergers. On lit souvent que les bergers comptaient leurs bêtes le soir, avant de dormir. Allodocteurs la rapporte pour la Grande-Bretagne médiévale. Nous n'avons trouvé aucune source ancienne qui l'appuie. Considérez-la comme une légende.
  • Les premières traces écrites. Le site d'histoire des mots Word Histories relève, en anglais, une image proche en 1852 : un personnage tente de penser à des moutons qui sautent un mur pour s'endormir. La forme étendue date de 1886, la forme courte « counting sheep » de 1890.
  • En français. Le même site cite Comœdia (Paris) en 1927, dans un article sur l'insomnie, puis la forme courte « compter des moutons » en 1938. Ce sont les premières traces qu'il a trouvées, pas forcément les toutes premières.
  • Ce que dit ce site de l'origine. Il ne relie pas l'expression aux bergers.

Retenez : les attestations écrites que nous avons ouvertes sont du XIXe siècle pour l'anglais et du XXe pour le français. Pour la cause de l'expression, il n'y a pas de certitude.

Est-ce que compter les moutons marche ?

Peu. La seule étude connue sur la question est celle d'Allison Harvey et Suzanna Payne, de l'université d'Oxford, publiée en 2002 dans la revue Behaviour Research and Therapy. Voici ce que nous en savons.

  • Le protocole. Des personnes souffrant d'insomnie ont testé trois consignes : imaginer une scène calme, une distraction ordinaire, ou aucune consigne. Le résumé PubMed parle de 41 participants. La presse cite 50.
  • Le résultat. Le groupe qui imaginait une scène s'est endormi plus vite et a eu moins de pensées gênantes que le groupe sans consigne. La distraction ordinaire n'a rien apporté de net.
  • Les moutons. Le résumé ne les cite pas. Les articles de presse que nous avons lus présentent le comptage de moutons comme cette distraction ordinaire. Une reprise dit que ceux qui comptaient les moutons s'endormaient un peu plus tard que d'habitude et cite la chercheuse : c'est « trop banal » pour tenir les soucis à distance.
  • La limite. L'effectif est petit et l'étude date de 2002. Elle porte sur des personnes sujettes à l'insomnie. Ne la prenez pas comme une preuve définitive.

La raison avancée par les auteurs : l'image calme prend assez de place dans l'esprit pour que les soucis n'y reviennent pas.

Ce qui marche mieux que compter les moutons

Une scène vivante, avec des détails. Voici comment faire.

  1. Choisissez un lieu paisible. Une plage, une cabane, un jardin.
  2. Ajoutez des détails. Les sons, les couleurs, la lumière, la température.
  3. Avancez dans la scène. Marchez dedans, sans but, comme dans un petit film.
  4. Changez de lieu si les soucis reviennent.

Si les pensées tournent encore, écrivez-les ou apprenez à les poser : voir comment arrêter de penser avant de dormir. Pour une vue d'ensemble : 15 techniques pour s'endormir.

Compter les moutons, un jeu qui reste utile

Compter peut tout de même servir d'amorce. Si vous aimez le rythme, comptez, puis changez de jeu dès que vous vous ennuyez. L'ennui est précisément la limite que les chercheurs pointent. Et ne regardez pas l'heure : l'Assurance Maladie conseille de ne pas consulter l'horloge la nuit.

Quand en parler à votre médecin

Si vous n'arrivez pas à vous endormir plus de trois fois par semaine depuis au moins trois mois, l'Inserm parle d'insomnie chronique. Parlez-en à votre médecin. Les astuces de ce guide ne remplacent pas un avis médical. La routine du soir aide aussi au quotidien.

Pour finir

Une scène calme aide mieux dans une chambre sombre et fraîche. Voyez tout le rituel du soir.

Sources

Questions fréquentes

Pourquoi compte-t-on les moutons pour dormir ?

Pour occuper l'esprit avec une image simple et répétitive. On ne sait pas d'où vient l'habitude. L'explication par les bergers est une légende que nous n'avons pas pu vérifier.

Compter les moutons : quelle est l'origine de l'expression ?

Les premières traces écrites que nous avons ouvertes datent de 1852 pour l'image en anglais et de 1927 pour la forme française. La cause exacte reste inconnue.

Que veut dire l'expression « compter les moutons » ?

Essayer de s'endormir en imaginant des moutons qui sautent une barrière.

Comment dit-on compter les moutons en anglais ?

Counting sheep, ou to count sheep pour le verbe.

Est-ce que compter les moutons marche ?

Peu, d'après l'étude d'Oxford de 2002 telle que la rapporte la presse. Imaginer une scène calme et détaillée a mieux fonctionné, sur un petit groupe.

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