Cette légende vient de la Crète antique. Elle est rapportée par Diogène Laërce, auteur grec qui a recueilli des récits sur les sages de l'Antiquité. Environ 5 minutes de lecture.
Autrefois, en Crète, au pied des montagnes, vivait un jeune berger. Il gardait les moutons de son père depuis son enfance. Chaque jour, il menait ses bêtes de l'herbe du matin jusqu'à la tombée du soir. C'était un travail doux, une vie simple.
Un jour du milieu de l'été, le soleil brillait comme du feu. Le ciel était d'un bleu sans nuage. Les moutons broutaient à l'ombre. Le jeune berger, qui s'appelait Épiménide, cherchait une brebis égarée.
Il marcha loin du troupeau. Très loin. Les montagnes se dressaient devant lui, belles et silencieuses. Il appelait doucement. Mais la brebis restait introuvable. Le soleil était haut, brûlant. Épiménide sentit la fatigue monter.
Au détour d'un rocher, il découvrit une grotte. Elle était fraîche. La pierre était claire et lisse. Autour de l'entrée, des vignes retombaient en guirlandes. L'intérieur invitait au repos. Épiménide s'y réfugia.
Il s'allongea sur la pierre fraîche. Il y avait une source. Il but un peu. Puis il posa la tête sur une pierre plate qui ressemblait à un oreiller. Le silence de la grotte était profond, comme celui d'un temple creusé par les dieux eux-mêmes. Selon la tradition, c'était d'ailleurs une grotte consacrée à Zeus.
Épiménide ferma les yeux.
Ce n'était pas la fatigue ordinaire. On aurait dit que la montagne l'enveloppait et l'invitait à s'abandonner. La grotte semblait respirer autour de lui. Sa respiration devenait plus lente, plus profonde.
Il dormit.
Pendant ce temps, le monde continuait. Les saisons changeaient. L'été brûlant devenait un automne doré, puis un hiver blanc, puis un printemps tendre. Les années s'écoulaient. Cinquante-sept ans passèrent comme une seule nuit.
Épiménide, dans sa grotte, ne sentait rien. Son cœur battait doucement.
Au-dehors, on oublia le jeune berger. On pensa qu'il s'était perdu dans la montagne. Son père le pleura, puis il mourut à son tour, et ses enfants grandirent et vieillirent.
Mais personne ne trouva la grotte.
Puis, après cinquante-sept ans, quelque chose changea. Peut-être la clarté du matin atteignit-elle un coin de la grotte qu'elle n'avait jamais touché. Peut-être une voix de berger l'appela-t-elle au loin. Peut-être était-ce simplement le moment.
Il ouvrit les yeux.
La grotte était toujours là. La pierre était toujours fraîche. Mais quand il regarda ses mains, elles n'étaient plus jeunes : elles étaient ridées, et fortes. Quand il se leva, ses cheveux étaient longs et blancs.
Il sortit de la grotte. Le monde avait changé. Les gens qu'il connaissait n'étaient plus là. Le village n'était plus le même. Mais Épiménide, au lieu de s'en effrayer, marchait comme quelqu'un qui revient d'un long voyage.
Dans la mémoire des Crétois, il resta célèbre. Les anciens disaient que les dieux l'avaient choisi pour dormir, et qu'il en revint avec le don de voir ce qui allait arriver.
D'où vient ce conte
Selon Wikipédia (anglais), Diogène Laërce raconte qu'Épiménide, en gardant des moutons, s'endormit cinquante-sept ans dans une grotte crétoise consacrée à Zeus, et qu'il se réveilla doué de prophétie. Wikipédia (français) cite le même récit : son père l'avait envoyé chercher une brebis, et il s'endormit dans une grotte pour cinquante-sept ans. Les dates de sa vie varient selon les auteurs anciens (vers 595 av. J.-C. chez Plutarque, qui le fait venir purifier Athènes). La version Soporifik ajoute la source, les vignes et l'oreiller de pierre, et laisse de côté la prophétie comme but du récit.
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